黑水雞是鶴形目秧雞科的鳥類，屬中型涉禽，體長24-35厘米，嘴和額甲色彩鮮艷。翅圓形，趾很長，中趾不連爪約與跗蹠等長。趾具狹窄的直緣膜或蹼。通體黑褐色，尾下覆羽兩側亦為白色，黑白分明，甚為醒目。游泳時身體露出水面較高，尾向上翹，露出尾后兩團白斑很遠即能看見。

棲息于灌木叢，蒲草，葦叢，善潛水，多成對活動，以水草，小魚蝦，水生昆蟲等為食，在長江以南多為留鳥。體重成年雄性約350g，成年雌性約400g。繁殖期為4-7月。雌雄成對單獨繁殖，有小群體巢間距離近的為1-3米。營巢于水邊淺水處蘆葦叢中或水草叢中。巢的大小為外徑20-27厘米，貼著水面彎折蘆葦作為巢基，然后在其上面用枯草堆集而成。

每窩產卵通常為6-10枚，也有少至4枚和多至12枚的。卵的形狀為卵圓形和長卵圓形，顏色為淺灰白色，乳白色或赭褐色，被有紅褐色斑點。通常每天產卵1枚，平均17.4克。孵卵由雌雄親鳥輪流承擔，孵化期19-22天。剛孵出的雛鳥通體北有黑色絨羽，嘴尖白色，其后一直到額甲為紅色。孵出的當天即能下水游泳。

2000年8月1日列入中國國家林業局發布的《國家保護的有益的或者有重要經濟、科學研究價值的陸生野生動物名錄》

其不但肉質鮮美，而且還有較高的藥用價值，始載于《中國藥用動物志》。其肉質富含蛋白質、肽類、氨基酸、脂肪、甾類等。味甘性平；滋脾胃；振食欲；除消化不良；主治脾虛泄瀉。